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任何患有慢性疼痛的人都知道，它不仅仅是一种令人不快的身体感觉。思维模糊、记忆力差、焦虑和抑郁常常伴随长期疼痛，这表明这种情况更像是一种全脑疾病，而不仅仅是疼痛信号失控。西北大学的新研究揭示了一种可能的原因：海马体受损，海马体是学习、记忆和情绪处理的关键区域。
研究人员使用解剖脑扫描发现，患有慢性背痛或复杂区域疼痛综合征的人的海马体比健康人小。然后，他们研究了小鼠，以进一步了解该区域如何导致慢性疼痛的认知副作用。《神经科学杂志》4月25日报道称，患有慢性疼痛的小鼠在情绪学习测试中遇到困难，并且比正常小鼠表现出更大的焦虑样行为。在海马体中，电信号和生化信号被破坏。最引人注目的是，小鼠未能产生新的海马体神经元——海马体是成年小鼠和人类可以生长新神经元的少数大脑区域之一。
首席研究员 A. Vania Apkarian 怀疑，在人类身上观察到的海马体大小差异可能反映了在小鼠身上观察到的神经元生长不足和其他问题。如果没有新的神经元形成，记忆和情绪过程也会受到损害。Apkarian 说，这项工作强调了将“我们与慢性疼痛相关的痛苦”视为一种基于大脑的疾病的重要性，除了试图针对其在身体中感知到的来源之外。